La Galaxia del Remolino, también conocida como Messier 51 o NGC 5194, es una clásica y célebre galaxia espiral localizada en la constelación de Canes Venatici. Se estima que se encuentra a una distancia de unos 31 millones de años luz de nosotros, aunque el valor exacto de la distancia que nos separa de ella y de su grupo galáctico —el cual también incluye a la galaxia M63— aún no se conoce muy bien. Al ser tan notoria a esa distancia, se confirma como una galaxia grande y de una belleza deslumbrante.

Este objeto posee una gran importancia histórica, ya que fue descubierta originalmente por Charles Messier la noche del 13 de octubre de 1773 mientras observaba un cometa, describiéndola en ese momento como una nebulosa muy tenue, sin estrellas y difícil de ver. Años más tarde, la noche del 21 de marzo de 1781, su amigo y discípulo Pierre Méchain descubrió la galaxia compañera, conocida como Messier 51B. Este hallazgo permitió a Messier actualizar su catálogo indicando que el objeto era doble, con centros brillantes separados y atmósferas que se tocaban, llegando incluso a realizar un inusual dibujo detallado en su copia personal del catálogo.

Además de su naturaleza doble, M51 tiene el mérito de ser la primera galaxia en la que se descubrió una estructura en espiral. Este histórico hito astronómico ocurrió en la primavera de 1845 y fue obra del astrónomo irlandés William Parsons, tercer conde de Rosse, quien realizó una pintura muy cuidada y precisa de este objeto celeste extragaláctico. Debido a este logro, la estructura también es conocida a veces en la literatura astronómica como la galaxia de Rosse.